Ieper is dit jaar niet gewoon Ieper. De wedstrijd in het Heuvelland, tegen de Franse grens, vormt in 2021 het decor voor het eerste bezoek van het WRC aan ons land. In 1973 startte dat WK en het is dus 48 jaar wachten geworden, alvorens de WK-tenoren in ons land zouden halthouden. Onder hen ook een vijfvoudige Belgische vicewereldkampioen: Thierry Neuville. Autosportwereld.be had een gesprek met de Hyundai-rijder net voor de verkenningen.
Hoe uitzonderlijk is deze wedstrijd?
Thierry Neuville: “Bijzonder uitzonderlijk, dat kan je wel zeggen. Ik heb zelf al meermaals aan de wedstrijd in Ieper deelgenomen, maar ik voel ook aan dat dit helemaal anders is dan de voorbije jaren. In vergelijking met andere WK-wedstrijden verandert er weinig of niets, die voorbereiding is zeer gelijklopend. Ik denk ook te kunnen stellen dat we er klaar voor zijn, zeker na de resultaten van de laatste testen op zondag.”
In welke mate heb jij in je thuisrally een voordeel?
“Ik denk dat het sportief voor ons zeer goed is om in Ieper te rijden. Er zijn niet zo veel WK-deelnemers die de rally goed kennen, op uitzondering van Craig Breen. De eigenheid van Ieper, het kan een zeer verraderlijke rally zijn, maakt dat de andere deelnemers misschien even tijd zullen nodig hebben om echt in het ritme te komen. Wij gaan dat ritme sneller te pakken hebben. Uiteraard worden we dan ook bij de favorieten gerekend en dat is niet onterecht gezien de context van de wedstrijd.”
Hoe zie jij de transfer van Ieper naar Spa?
“Het is een beetje vreemd, maar anderzijds hou ik van de regio van Spa, ik ben niet eens zo gek ver van daar geboren. De proeven zijn misschien niet de typische proeven van de wedstrijden die we daar kennen, maar ik kijk er alvast naar uit om ook daar sterk te presteren.”
Ieper wordt mogelijk een sleutelwedstrijd in het WK 2021?
“Kijk, makkelijk wordt het niet meer, dat is zeker, maar één ding is zeker, wij vechten tot het einde en geven niet op. Maar we weten ook dat als Sébastien Ogier niet ergens een nulscore laat optekenen en wij winnen, het sowieso een extreem moeilijke oefening wordt om nog voor de titel te vechten.
Hoe goed zal de Hyundai in Ieper zijn?
“Volgens mij is de Ford de makkelijkste wagen om in Ieper te rijden, terwijl de Toyota overal wel goed uit de verf komt. Wij hebben dan weer een zeer sterke krachtbron, wat maakt dat Ieper ons ook erg goed moet liggen. Iedere auto heeft zo zijn eigenheden en ik ben er zeker van dat de wedstrijd zeer open zal zijn.”
