Hij is een graag geziene figuur in de paddock van de toerwagenraces en de eerste Marokkaan ooit die een FIA WK-wedstrijd won: Mehdi Bennani. Autosportwereld.be zat samen met de nummer drie van de huidige stand van de TCR Europe en ontdekte zijn liefde voor Spa… en uithoudingsraces.
Foto’s ©: Bardahl
Mehdi Bennani is 37 en startte zoals heel wat rijders in karting om later richting de eenzitters te evolueren, met onder meer een titel van vicekampioen in de Formula BMW Asia. Na enkele jaren in de Formula Renault 3.5 en Euroseries 3000, koos Mehdi Bennani voor de toerwagens, een competitie waar hij ondertussen één van de absolute toppers is. Na zeges in het WTCC en een 5de en 6de plek in de eindafrekening van 2015 en 2016, evolueerde Bennani mee richting TCR, met een titel in de TCR Europe, afgelopen seizoen met het Belgische Comtoyou en Audi Sport. In 2021 racet Mehdi Bennani echter voor Sébastien Loeb Racing in een Hyundai Elantra N TCR, onder meer in de kleuren van Bardahl.
“Het team van Sébastien Loeb is erg professioneel en je voelt de filosofie van de meervoudige wereldkampioen rally in alles wat er hier gebeurt”, opent Bennani het gesprek tijdens het Belgische weekend van de TCR Europe.
“Spa is één van mijn favoriete omlopen, een circuit waar je als kleine jongen van droomt”, opent de goedlachse Bennani. “Ik ben hier graag en het is altijd een plezier om hier te rijden. We hebben hier een goed resultaat kunnen neerzetten, met onder meer een tweede plek en de Hyundai kwam hier prima voor de dag.”
De TCR Europe leverde spektakel af in Spa en het niveau is algemeen erg hoog, dat vindt ook de Hyundai-rijder. “Absoluut, we zijn eigenlijk bijna de evenknie van de WTCR, zeker dit jaar omdat we op schitterende F1-circuits rijden, wat niet altijd het geval is voor WTCR. Onze competitie is ook erg intens, met zeer professionele privéteams en heel wat verschillende merken. Bovendien zie je naast de gevestigde waarden, ook heel wat jong, aanstormend talent. Op die manier verzeker je ook de toekomst van je kampioenschap.”
Het weekend van de TCR Europe in Spa was uiteraard ook het weekend van de 73ste editie van de 24 uur van Spa en die GT-wedstrijd staat hoog op het verlanglijstje van de regerende kampioen in de TCR Europe:
“Ik kijk erg graag naar de GT-wedstrijden, want het niveau ligt er ontzettend hoog. Op korte termijn ga ikz eker een uitstap wagen, hoe en wat en wanneer is nog niet duidelijk, maar we gaan het zeker doen. Ik droom van een deelname aan de 24 uur van Spa en zelfs Le Mans, maar dat is nog even afwachten.”
En of hij de rallysport ook op zijn lijstje heeft staan, naar het voorbeeld van Sébastien Loeb?
“Neen, dat is een totaal andere sport en ik denk dat je bij je ding moet blijven…”
