Het was deze race die AMG van de ene op de andere dag op de autosportkaart zette: op 24 juli 1971 om 15.00 uur stonden bijna 80 racetoerwagens aan de start van de 24 uur van Spa-Francorchamps. Midden in het veld reed een machtige Mercedes-Benz luxe limousine uit de W 109-serie over het Ardennencircuit. Het was geen fabrieksracewagen, maar een auto die werd ingezet door het ingenieursbureau dat in 1967 werd opgericht door Hans Werner Aufrecht en Erhard Melcher.
Foto’s: © Mercedes-AMG
AMG had deze voorganger van de Mercedes-Benz S-Klasse uitgebreid voorbereid op de langeafstandsrace; de nadruk lag op de motor en het onderstel. De technische gegevens waren zeer indrukwekkend voor de racetoerwagens van die tijd: 315 kW (428 pk) uit 6.835 cm3 cilinderinhoud, tot 620 Nm koppel, een topsnelheid van meer dan 265 km/h en een acceleratie van 0 naar 100 km/h in 6,1 seconden. De rode racewagen droeg de naam AMG 300 SEL 6.8 – ook al verwees de ster op de grille duidelijk naar het merk uit Stuttgart.
Fascinerende start-up
De bedrijfsnaam AMG was in 1971 nog niet algemeen bekend, maar wel bij liefhebbers van prestatiegerichte modellen van Mercedes-Benz met sportieve ambities. De eerste letters van de achternamen Aufrecht en Melcher en de stad Großaspach (waar de twee oprichters in de jaren zestig voor het eerst samenwerkten aan racemotoren) vormen het acroniem. Het hoofdkwartier was een voormalige molen in de naburige plaats Burgstall.
Tegen het einde van de 24 uur van Spa-Francorchamps in 1971 had het merk AMG in één klap een reputatie opgebouwd in de racewereld. Hans Heyer en Clemens Schickentanz behaalden met de 300 SEL 6.8 een sensationele tweede plaats in het algemeen klassement en een overwinning in hun eigen klasse. Zelfs het bekende ARD-nieuwsprogramma ‘Tagesschau’ berichtte over de racecoup in België. Het tijdschrift ‘auto motor und sport’ omschreef de overwinning als een “Schwabenstreich” (Zwabenstreek).
De ‘ongelooflijke tweede plaats’
Het racesucces van 50 jaar geleden was echter geenszins een uitgemaakte zaak. Want de grote limousine met een gewicht van 1.635 kg (195 kg lichter dan de productieversie) moest zich in deze Belgische marathonrace immers bewijzen in een veld van snelle racetoerwagens. Gelukkig kwam hij op het oude parcours van Spa-Francorchamps goed tot zijn recht. Het 14,863 km lange circuit bevatte veel rechte stukken waarop vol gas kon worden gereden. De 300 SEL 6.8 hield stand en reed betrouwbaar de nacht door, terwijl meer en meer concurrenten uitvielen: bij het aanbreken van de dag reden er nog 23 auto’s; complete fabrieksteams hadden zich inmiddels moeten terugtrekken. De outsider uit Affalterbach bleef ‘on track’ en kwam uiteindelijk als tweede van de 18 overgebleven racetoerwagens over de finish.
Het tijdschrift ‘Road & Track’ deed verslag van de succesvolle evenwichtsoefening tussen vermogen en gewicht: “Tijdens de race had de grote V8 een onverzadigbare dorst naar brandstof, en door zijn hoge gewicht sleten de banden snel. Maar de snelheid van de ‘Rote Sau’ (Red Pig) op de lange rechte stukken compenseerde deze inefficiënties ruimschoots en na 24 uur pakte hij uiteindelijk de ongelooflijke tweede plaats achter een Ford Capri.”
De coureurs in de Ford waren de voormalige Mercedes-Benz coureur en huidige Mercedes-Benz merkambassadeur Dieter Glemser, samen met de Spaanse coureur Alejandro ‘Àlex’ Soler-Roig.
Herinneringen aan de historische overwinning tijdens de 24 uur van Spa-Francorchamps 2021
Voor het performance- en sportwagenmerk Mercedes-AMG en voor Mercedes-AMG Motorsport was het succes van de 24 uur van Spa-Francorchamps 50 jaar geleden een mijlpaal in geschiedenis van het merk. Dit jaar staan er in totaal 13 klantenteams met een Mercedes-AMG GT3 ingeschreven voor de 24 uur van Spa-Francorchamps (31 juli tot 1 augustus 2021). Een van de GT3’s doet dubbel aan het jubileum denken: het design is gebaseerd op de racetoerwagen uit 1971 en hij heeft ook startnummer 50. Een ander hoogtepunt in Stuttgart: het Mercedes-Benz Museum presenteert van 20 juli tot 19 september 2021 in het atrium de gedetailleerde reconstructie van de legendarische ‘Rote Sau’. De toegang tot deze tentoonstellingsruimte is gratis.
