Het World Rally Team van TOYOTA GAZOO Racing bereidt zich voor op de zeer lastige Safari Rally, die van 24 t/m 27 juni in Kenia wordt gereden. Daarmee staat dit markante evenement voor het eerst in bijna twintig jaar weer op de kalender van het FIA World Rally Championship. De rally betekent het Afrikaanse debuut van de Toyota Yaris WRC, die momenteel aan kop staat in het constructeurs- én het rijdersklassement na vier overwinningen in de eerste vijf manches van 2021.
De Safari Rally maakte in 2002 voor het laatst deel uit van het WRC, maar heeft desondanks een legendarische status in de autosport. Vroeger bestond de rally uit ongelooflijk lange etappes over openbaar toegankelijke wegen, maar ditmaal is gekozen voor afgesloten wegen in een vorm die vergelijkbaar is met andere moderne WRC-manches. Toch is de verwachting dat het een veeleisende wedstrijd over ruwe en rotsachtige paden wordt, waarbij zware regen het droge en stoffige oppervlak kan veranderen in diepe modder. Het reglement verbiedt tests buiten Europa, wat de uitdaging nog groter maakt. Toyota gebruikt daarom de resultaten van een recente test in Spanje om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op wat komen gaat in Kenia.
De rally start op donderdag om 12 uur vanuit de hoofdstad Nairobi, waarna met een Super Special in het nabijgelegen Kasarani het wedstrijdgedeelte begint. De rest van het evenement speel zich dichter bij het servicepark af, dat ongeveer 100 kilometer ten noordwesten van Nairobi op de oevers van het Naivashameer ligt. Op vrijdag worden drie etappes ten zuiden van het meer dubbel gereden, waarna de karavaan op zaterdag verder noordwaarts trekt voor opnieuw drie dubbelproeven over wegen rond het Elmenteitameer. De rally eindigt op zondag met in totaal vijf etappes rond Naivasha.
Rallyen in Afrika wordt een nieuwe uitdaging voor alle rijders van het team, inclusief zevenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier, die de laatste manche in Sardinië won en nu het klassement leidt met elf punten voorsprong op zijn teamgenoot Elfyn Evans. Op de zesde plaats staat Kalle Rovanperä, de jongste rijder van het team, terwijl Takamoto Katsuta in het kader van het TGR WRC Challenge Program opnieuw in actie zal komen in een vierde Yaris WRC.
Sébastien Ogier: “Ik vind het altijd spannend om een nieuwe uitdaging aan te gaan in mijn carrière en ik denk dat deze rally heel anders zal zijn dan alles wat ik hiervoor heb gedaan. We hebben vaker gehoord dat we iets andere doelen moeten stellen: zoals we nu rijden in het WRC, proberen we voortdurend de grenzen te verleggen, maar in Kenia zal het er veel meer om gaan dat we zonder problemen de rally overleven. Volgens mij kan het wel interessant zijn om midden in het seizoen zo’n uitdaging te hebben. Het was lastig om te bepalen hoe we ons moesten voorbereiden. Waarschijnlijk zullen de rijders zich daarom een beetje moeten aanpassen tijdens de rally, maar de verkenning zal zeker belangrijk zijn om te begrijpen wat ons te wachten staat.”
Elfyn Evans: “Kenia is duidelijk een grote onbekende, omdat geen van de huidige rijders daar ooit eerder is geweest voor een evenement. Ik heb natuurlijk veel klassieke opnamen uit het verleden bekeken en dat ziet er allemaal heel spectaculair uit. Het zal ditmaal niet precies hetzelfde zijn, omdat de etappes meer gecontroleerd op elkaar volgen, maar ik vind het evengoed spannend om ernaartoe te gaan en in een compleet andere omgeving te rallyen. Ik vermoed dat het niet de meest probleemloze rally op de kalender wordt en het kan een grote test zijn voor de auto en misschien ook voor het team. Zo te zien is het een tamelijk open landschap. Het kan dus best lastig zijn om de weg te interpreteren, maar totdat we op pad gaan en zelf de situatie bekijken tijdens de verkenning, is het moeilijk om te beoordelen wat de grootste uitdagingen zullen zijn.”
