18 februari 2001: Michael Waltrip en Dale Earnhardt Jr. rijden aan kop in de laatste ronde van de Daytona 500. Kort achter hen rijdt hun teambaas Dale Earnhardt Sr. In de laatste bocht gaat hij drie wijd met nummer vier en vijf in de race. Iedereen heeft zijn ogen gericht op de twee leiders, niemand heeft door wat er daarachter gebeurt. Enkele uren later volgt het nieuws dat Dale Earnhardt overleden is.
Tekst: Winter Soen / Foto: © NASCAR
Het overlijden van Dale Earnhardt Sr. kan je voor wat de NASCAR-gemeenschap betreft, vergelijken met dat van Ayrton Senna. Beide rijders lieten een grote leegte na in de autosport. In beide gevallen werd na het ongeval, veiligheid ook een belangrijk issue.
Dale Earnhardt reed in 1979 voor het eerst mee in de Nascar Cup en dat jaar werd hij ‘Rookie of the year’ en vervolgens won hij meteen de algemene titel in NASCAR. Earnhardt kreeg vanwege zijn agressieve rijstijl ook de bijnaam ‘the Intimidator’, iets wat ook in het leven buiten het ovaal niet onwaar was. Zo vertelde zijn zoon Dale Earnhardt Jr. in de Joe Rogan podcast ooit: “Er werd nooit gesproken over racen. Hij duwde mij ook niet richting de Nascar. Wanneer ik ging racen was hij altijd bezig over de dingen buiten het racen. Hij vertelde nooit hoe ik een bocht moest pakken, maar over hoe je een goed persoon moet zijn. Toen ik startte met racen kwam hij nooit kijken. Als ik gewonnen had, vroeg hij altijd wie afwezig was zodat ik kon winnen.”
De Earnhardt familie staat gekend voor hun prestaties op de superspeedways. Earnhardt Sr. won tien keer op Talladega en zijn zoon Earnhardt Jr. won er vijfmaal. De Daytona 500 kon Sr. maar één keer winnen, het duurde twintig seizoenen voordat hij die prestigieuze race op zijn palmares inschreef.
Victory Lane kende die 18de februari 2001 een bevreemdende sfeer. Niemand had werkelijk door wat er aan de hand was. Dale Sr. was als teambaas niet aanwezig en zo ook Dale Jr. was nergens te vinden. Enkele uren later wordt er op een persconferentie van de toenmalige CEO van de Nascar, Mike Helton, het volgende meegedeeld: “Dit is één van de moeilijkste mededelingen die ik ooit heb moeten brengen. Als gevolg van de crash in Turn 4 op het einde van de Daytona 500, hebben we Dale Earnhardt verloren.”
Dale behaalde in zijn carrière zeven NASCAR-titels, 76 overwinningen en werd in 2006 postuum opgenomen in de International Motorsports Hall of Fame.
