Deze en volgende week staat de autosport quasi volledig in het teken van de Asian Le Mans Series. In Dubai en vervolgens Abu Dhabi wordt het volledige seizoen 2021 van de serie afgewerkt met vier races van telkens vier uur, telkens op zaterdag en zondag. Daar waar de serie tot voor kort relatief weinig bekendheid genoot, is dat dit jaar wel anders. Met onder meer vier Belgen aan de start, is er dan ook reden te over om de serie van naderbij te volgen.
De Asian Le Mans Series is eigenlijk de opvolger van de Japan Le Mans Challenge, een serie die amper twee seizoenen wist te overleven en nauwelijks een deelnemersveld bijeen wist te krijgen. Echter ook de Asian Le Mans Series zou al na één seizoen, 2009, weer van de kalender verdwijnen. De ACO waagde het in 2013 nog een derde maal en ditmaal ging de bal wel aan het rollen. Hoewel de serie het zeker niet makkelijk had om een mooi startveld bijeen te krijgen, groeide het aantal deelnemers tot aanvaardbare normen, om dit seizoen te exploderen. Niet minder dan 36 wagens starten dit weekend in Dubai voor de eerste dubbele afspraak van de editie 2021.
In tegenstelling tot de voorbije seizoenen, met wedstrijden in Azië en Oceanië, racen de deelnemers nu in het Midden-Oosten en dat verklaart zeer waarschijnlijk de aanwezigheid van heel wat Europese deelnemers, waaronder onze vier landgenoten. De enige Belg die tot dusver opviel in de Asian Le Mans Series, was Alessio Picariello die in het seizoen 2015-2016 een zege in de GT-klasse wist te behalen. Met Tom Cloet (ARC Bratislava Ginetta LMP3), Jean Glorieux (DKR Duqeine LMP3) en Maxime Martin (Garage 59 Aston Martin GT3) starten er dit jaar drie landgenoten in alle wedstrijden. Stoffel Vandoorne (Jota Sport Oreca 07 LMP2) werkt enkel de wedstrijden op Yas Marina af.
Strijd op alle fronten
In de drie categorieën (LMP2, LMP3 en GT3) starten er topteams, wat maakt dat de strijd om de zeges, titels en de bijhorende ‘entries’ voor Le Mans zeer open zal zijn.
In LMP2 lijken vooral nieuwkomer Phoenix Racing, naast G-Drive Racing, Jota Sport en Racing Team India kans op de zege te maken. Bij de bekendste namen zijn uiteraard Nick Thiim, ex-F1-rijder Narain Karthikeyan en onze Stoffel Vandoorne.
LMP3 biedt dan weer een Belgisch en bij uitbreiding een West-Vlaams duel, met Tom Cloet (ARC Bratislava Ginetta LMP3) versus Jean Glorieux (DKR Duqeine LMP3). Toch zal het vooral uitkijken zijn naar de drie Ligier JS P320 van kampioenenteam United Autosports. Zij brengen onder meer Manuel Maldonado, neefje van, mee naar de Golf.
Met zes verschillende merken (Mercedes-AMG, BMW, Porsche, Aston Martin, McLaren en Ferrari) is ook de GT3-klasse goed gestoffeerd. Niet minder dan 19 wagens starten zaterdag voor de eerste race. Indrukwekkende namen zijn er genoeg, met een rits topteams en heel wat bekende rijders, waaronder Raffaele Marciello, Nicky Catsburg, Alessandro Pier Guidi, Maxime Martin en Jonathan Adam.
De eerste vrije trainingen vinden donderdagochtend plaats, de eerste race start zaterdag om 11u15 en eindigt vier uur later.
