Neofiet Ruben Valckenaere was er drie jaar geleden bij toen op Circuit Zolder de start werd gegeven van het eerste weekend van de nieuwgeboren Ford Fiesta Sprint Cup. Helaas, tijdens de daaropvolgende winterperiode geraakte hij betrokken in een zwaar verkeersongeval en wat volgde was een moeizame en zeer langdurende revalidatie. Pas op het einde van 2019 kon hij tijdens een testsessie op Spa weer achter het stuur kruipen van de TeamFloral-Fiesta en beginnen aan de voorbereiding van wat een bijzonder jaar zou worden. En niet alleen voor de Ford Fiesta Sprint Cup…
“Eigenlijk kwam het goed uit dat we door de pandemie laattijdig aan de slag konden gaan,” stelt de bijna 21-jarige zoon van Jean-Marc Valckenaere. “Ik was voldoende hersteld, maar had niet voldoende kilometers gereden, er was gebrek aan vertrouwen en ik stelde mij zelfs de vraag of ik nog op hetzelfde niveau zou presteren als wat eind 2018 het geval was geweest. Dit korte seizoen was voor mij dan ook één grote test, ter voorbereiding van 2021.”
Van korte optredens gesproken. In 2018 stonden er vijf meetings op het programma, maar Ruben ging slechts twee keer voluit tot aan de eindmeet ! In zijn allereerste race op Circuit Zolder kon hij na één bocht de rondtollende Van Langendonck niet meer ontwijken. Voor Race 1 in het voorprogramma van de 24 Uren van Zolder ontbrak de #8 op de grid: in de opwarmronde wou hij de nieuwe banden iets té goed opwarmen en gleed nog voor het aansnijden van de Ickx-bocht van de baan. Wegens een eerder geplande reis naar de States, miste hij daarop de meeting in Zandvoort en pas in Spa was hij er opnieuw bij, goed voor twee 3de plaatsen. Op TT Circuit Assen sloot hij mooi af met een 2de plaats.
“Ja, ik ben volgend jaar toe aan mijn derde seizoen, maar als je alle races telt waarin ik daadwerkelijk meedraaide, dan kom ik slechts aan vijf deelnames! Wetende van waar ik kom en ik nooit eerder op Zandvoort reed, beschouwde ik het volmaken van de twee races van de Openingsraces als een overwinning op zich. Assen kende ik beter, ik pakte een 3de algemeen na een flink robbertje vechten met Milan De Laet. In Race 2 maakte ik in het woelige peloton een foutje: ik ging té vroeg in de remmen, tikte Olejmiczak aan en liep zware schade op. Niettemin voelde ik dat er evolutie zat in mijn prestaties en keek uit naar de tweede afspraak in Zandvoort. Ik had er evenwel nooit in de regen gereden en tastte tijdens de natte kwalificaties een beetje in het duister. Na een goede 3de plek in Race 1 voelde ik in de wet race de auto goed aan, ik zette er één van mijn beste races neer en pakte algemeen de 3de plaats. Ik toonde dat ik klaar ben voor meer en beter.”
In de Junior-punten eindigt Ruben 3de en in het algemeen eindklassement 5de en gaat hij telkens uittredend Junior-kampioen en TeamFloral-maatje Nathan Vanspringel vooraf.
“Ik hechtte geen belang aan punten, ik wou elke race volmaken, ervaring opdoen en zo goed mogelijk presteren. Bovendien weet ik ook dat Nathan al te vaak pech kende en ik hierdoor soms beter scoorde. Ik weet van mezelf waar ik nog tekort schiet. Zo moet ik werkmaken van de kwalificaties en ervoor zorgen dat ik op de grid meer vooraan sta.”
Normalerwijze start het vierde seizoen van de Ford Fiesta Sprint Cup op 9, 10, 11 april op Circuit Zandvoort en gaan we voor zes meetings. Of dat allemaal zo zal blijven, hangt af van wat de verschillende overheden zullen kunnen beslissen over het organiseren van events, dus ook race-weekends. Voor Ruben speelt Corona dubbel mee in wat 2021 brengen zal…
“Ik ben wachtende op het antwoord van de artsen voor een bijkomende ingreep aan de pezen, maar door Corona is de afspraak meermaals verschoven. Deze operatie is nodig om mijn linkervoet normaal te laten functioneren en we moeten hierbij rekeninghouden met een volledig herstel van drie maanden. Wij hadden daarom gehoopt om hieraan te beginnen bij aanvang van het nieuwe jaar, zodat ik volledig klaar zou zijn voor de eerste meeting van de Fiesta Cup. Door de onzekerheden over Corona is het mogelijk dat er nog met de kalender zal geschoven worden en ik de eerste meeting niet zal missen. Het doel in 2021 is immers voluit te gaan voor de Junior-titel. De ervaring en de evolutie die ik op dat korte seizoen doormaakte, schenken mij voldoende vertrouwen om mij tot de favorieten te rekenen.”
