Winter. Het is de tijd van de Dakar, van de verafgelegen wintercompetities als de Tasman Series, de Toyota Racing Series en de F1 tests. Maar wat als het F1 seizoen nu al zou gestart zijn? In 1968 startte het F1 seizoen…op Nieuwjaarsdag!
foto: Rtsanderson op wikimedia/©Bob Sanderson
Argentinië was altijd al een zeer vroege en verre verplaatsing. Maar Zuid-Afrika spande in de jaren 60 de kroon. De rijders waren op weg naar de Tasman Series: de Australisch-Nieuw Zeelandse F1 competitie die zeer geliefd was bij de toprijders. De zomer regeerde volop in het Zuidelijke halfrond en zo bestond het dat de Grote Prijs van Zuid-Afrika gereden werd op … 1 januari 1968! Zo vroeg was het F1 seizoen nog nooit begonnen, en zo vroeg zou het ook nooit meer starten. Het “nieuwe” Kyalami circuit, gelegen tussen Johannesburg en Pretoria was de plaats van gebeuren. Het was een bloedsnel circuit en in de hete Afrikaanse lucht kropen de rillingen over je ruggengraat wanneer de rijders “The Kink” passeerden: een volgas knik voor het lange rechte stuk.
Een meesterlijke Jim Clark
Jim Clark haalde met zijn Lotus 49-Cosworth de pole, een seconde sneller dan zijn teamgenoot Graham Hill. Jackie Stewart vervolledigde met de Matra-Ford-Cosworth de eerste rij. Stewart pakte bij de start de leiding, voor Clark. Hill verknoeide zijn start en zakte naar een zevende plek. Lang duurde het niet voor de Lotus-Ford zijn superioriteit bewees in de handen van grootmeester Clark. Die nam over van Stewart terwijl Hill doorheen het peloton stormde. Hill pakte de tweede plaats in de 27ste van 80 ronden. Uiteindelijk haalden 9 rijders de finish met Clark als winnaar, Hill die de Lotus dubbel verzekerde en Jochen Rindt, die de Brabham-Repco op een derde plaats zette na een lang duel met Stewart (die in de 43ste ronde verdween met motorproblemen). Eén Belg stond aan de start, Jacky Ickx, maar door een olielek op zijn Ferrari diende hij op te geven in de 51ste ronde.
Een nieuw record: 25 zeges
Jim Clark haalde zijn 25ste zege uit zijn carrière. Hij onttroonde daarmee de grote Juan Manuel Fangio die met 24 zeges het “all time best” record al 10 jaar in handen hield. Het zou de laatste F1-race worden van Jim Clark die nadat hij nog kampioen werd in de Tasman Series, in maart vertrok naar Europa voor de tweede wedstrijd van het F1 kampioenschap 1968 op 12 mei in Jarama (Spanje). Echter, op 7 april 1968 kwam hij om het leven bij een ongeval in de Formule 2 op Hockenheim. Zijn record van 25 zeges zou blijven staan tot in 1973 Jackie Stewart hem voorging met 27 zeges.
