De Amerikaan John Paul Jr. kende een bewogen leven en race-carrière. Hij schoot als een meteoor naar de top van de sportwagenracerij in het begin van de jaren 80 maar zijn carrière kende een even snelle val door problemen buiten de autosport.
foto: ©Dan Wildhirt, CC BY-SA 3.0 op wikimedia
John Paul Jr. werd in 1960 geboren in Muncie, Indiana. Hij ging langs de Barber Racing School en na zijn studies volgde hij in de voetsporen van zijn vader in het familieteam JLP Racing. In 1982 komt de grote doorbraak met de zege in de Daytona 24Hours op een Porsche 935, gevolgd door zes andere zeges in de sportwagens. Na de overstap naar Indycars (eerst CART, dan IRL) laat hij zich opvallen met enkele zeges en in 1984 wordt hij als debutant zelfs tweede in de 24 Uren van Le Mans, aan de zijde van Jean Rondeau en Preston Henn in een Porsche 956. De opmars stokt in 1985 als hij wordt gearresteerd voor drugssmokkel (een zaak waarin zijn vader bedrijvig was). Omdat hij tegen zijn vader weigert te getuigen, en een andere getuige neerschiet, verdwijnt hij achter de tralies.
In 1988 is hij weer op vrije voeten maar belangrijke zitjes zal Junior nooit meer krijgen. Zijn vechtlust is er nog steeds. Er was nog een zege in Daytona in 1996 en in 1998 pakt hij nog een zege in de IRL (Indy Racing League). Maar in 2001 loopt hij tegen een ernstiger probleem, nadat hij problemen ondervond in zijn Corvette GT1. De telemetrie toonde andere dingen dan wat hij dacht te doen en na een medisch onderzoek volgde de diagnose “ziekte van Huntington”.
Huntington is een degeneratieve zenuwziekte. De ziekte is erfelijk en eerder vielen zijn grootmoeder, moeder en zus al ten prooi. John Paul Jr. trok zich terug uit de racerij en richtte een fonds in zijn naam op dat onderzoek deed naar de ziekte. John Paul Jr. stierf dinsdag 29 december 2020 op 60-jarige leeftijd na een gevecht van bijna twee decennia tegen de ongeneeslijke ziekte.
