Als uittredend Junior-kampioen behoorde Nathan Vanspringel bij de start van het derde seizoen van de Ford Fiesta Sprint Cup tot één van de favorieten om kampioen (en Vanspringel-collega) David De Saeger op te volgen. Na afloop van de derde confrontatie op Circuit Zandvoort is Nathan rekenkundig quasi uitgeteld in de titelstrijd met kopmannen Herremans, De Backer en De Laet en daarenboven moet hij in de Junior-punten naast het duo De Backer-De Laet ook nog de 3de plaats afstaan aan Ruben Valckenaere, zijn teammaat binnen de structuur van het verenigde Vanspringel Motorsport/Team Floral!
“In zuivere cijfers is de balans inderdaad niet zo goed,” blikt 16-jarige Nathan terug op wat zijn tweede jaar werd in de Ford-merkenrace. “Vooral in vergelijking met vorig jaar, toen ik twaalf keer scoorde. Als ik de lijn mag doortrekken, haal ik evenwel meer voldoening uit mijn huidige prestaties, zelfs al won ik nog géén enkele keer. Dat heeft veel te maken met het niveau van de competitie en de sterkte dit jaar van de tegenstanders. Tomas De Backer en Milan De Laet kwamen niet onbeslagen aan de start in de Fiesta Cup, nadat zij al eerder veel ervaring opdeden in karting en andere merkenracerij. Van hen verliezen, heeft voor mij meer waarde dan vorig jaar kampioen worden! De lat ligt duidelijk een stuk hoger en dat wij ons mengen aan de spits, met Derdaele, Herremans en de Nederlandse toppers is hiervan een duidelijk bewijs. In die context leer ik de stiel. Met vallen en opstaan en, ja, af en toe maak ik nog fouten. Ik zal wellicht geen tweede keer Junior-kampioen worden, maar dat vind ik niet erg indien ik voor mezelf kan uitmaken dat ik sterker, beter ben geworden.”
Moet gezegd dat Nathan in zijn titeljacht in 2019 werd geholpen door de herhaalde missers van nochtans snelle concurrenten zoals Hanne Terium en Giovanni Van Lil en uiteindelijk won van Alexander Borgmans, die andere Fiesta-debutant. Debuteren dat deed hij dit jaar ook in de voor hem nieuwe context van de samenwerking van Vanspringel Motorsport met het in de Fiesta Cup ervaren TeamFloral.
“Ik had meer verwacht van het debuut op Circuit Zandvoort. Zoals gezegd omdat ik één jaar ervaring had en uitkwam voor een team dat zijn adelbrieven verdiende. Het was evenwel wennen en zoeken voor mij zonder de familiale omkadering en ondertussen zat de concurrentie – lees het duo De Backer-De Laet – niet stil. Daarom hebben wij vanaf Assen een beroep gedaan op de diensten van Martin Leburton, een oude bekende van de familie Vanspringel en als ex-Fiesta-coureur de ideale coach om mij te begeleiden. Het resultaat liet niet op zich wachten, want met twee tweede plaatsen beleefde ik tijdens het weekend van de Gamma Day mijn beste score…”
Helaas. Oordeelde de koersdirectie dat Nathan op het snelle TT Circuit Assen niet altijd de spelregels respecteerde en bedacht hem in Race 1 met een pak strafseconden, waardoor hij de 2de plek als Junior en de 3de plaats op het algemeen podium verloor!
“Dit is een merkenrace, met allemaal dezelfde autootjes en dus kan het gebeuren dat je in bepaalde situaties tot het uiterste gaat om een concurrent in te halen, voorbij te snellen. Dat soort incidentjes maken deel uit van het vak ‘close racing’ leren. Zeker voor minder ervaren, minder doorwinterde coureurs zoals ikzelf en ook Ruben. Ik vind dat de koersdirectie hiermee rekening dient te houden. Door bijvoorbeeld geen veertig seconden aan te smeren, maar mij te berispen door mij in Race 2 achteraan het startveld te plaatsen.”
In die bewuste Race 2 zou hij tot op de eindstreep voor de zege in Junior knokken met Tomas De Backer en Milan De Laet, hetgeen met een luttel verschil van achttienduizendsten van een seconde in het voordeel uitdraaide van de Antwerpenaar! Bij het aandachtig bekijken van de overigens prachtige tv-reportage van de mannen van Jordy van Kouwen konden velen zich niet van de indruk ontdoen dat de #29 nipt eerder de finishlijn bereikte.
“Ja, wij hebben de beelden, die genomen werden door een cameraman, ook meerdere keren bekeken. Op het ogenblik dat het bewuste beeld door de montage wordt stilgelegd, zie je dat mijn auto het dichtste bij de finishlijn komt, maar dat is een vertekend beeld gezien Tomas op dat preciese ogenblik nog aan het spurten is en het verschil zal maken. Op papier scoor ik geen punten als winnaar, maar de realiteit sterkt mij dat ik als coureur aan rijpheid heb gewonnen.”
Dat toonde hij meteen in de Voorjaars Races op Circuit Zandvoort, waarin Nathan zij-aan-zij met Ruben Valckenaere het opnam tegen de gevestigde Nederlandse waarden zoals Colin Caresani en Dante Rappange. De officiëlen toonden zich echter eens te meer onverbiddelijk.
“Ik heb mij meteen na de race verontschuldigd bij Ruben en ook hij gaf toe dat hij een beetje overhaast te werk was gegaan. In race 2 ben ik zonder remmen na de start in de Tarzan rechtdoor gegaan en in Race 3 tikte ik een bandenmuur aan, liep schade op en kwam aldus niet meer voor in het verhaal. Al doende leert men, hé! Eens te meer onthoud ik de positieve zaken en dat is de 8ste snelste tijd in kwalificatie 1, 2de Junior, voor Tomas De Backer. Op basis van de evolutie die ik doormaak ben ik ervan overtuigd dat ik het seizoen zal beëindigen met een pole position of op zijn minst een kletterende overwinning. Dat is en blijft mijn doel voor 2020!”
Of Nathan en zijn collega’s die kans krijgen, zal afhangen hoe Corona ons doet omspringen met onze vrijheden, zoals het dit najaar nog mogen organiseren van race-meetings…
