Max Verstappen is derde geworden in de Grand Prix van Stiermarken. De Nederlander startte de race vanaf de eerste startrij op P2 en wist deze positie ook lange tijd vast te houden. Uiteindelijk moest Verstappen genoegen nemen met de derde plek, nadat Valtteri Bottas in de slotfase van de wedstrijd op nieuwere banden aan de Aston Martin Red Bull Racing-coureur voorbij wist te gaan. Lewis Hamilton reed onbedreigd naar de overwinning en scoorde zijn eerste overwinning van het seizoen.
Foto: © Max Verstappen Media
Max geeft na afloop van de wedstrijd aan alles gegeven te hebben: “Ik heb alles geprobeerd, maar we zijn gewoon te langzaam. Het is ook niet dat ik het rustig aan doe, want ik kon aan het einde van de wedstrijd nog een vrije pitstop maken. We hebben er alles uit proberen te halen, maar er zit gewoon niet meer in.”
De Nederlander geeft tekst en uitleg over zijn gevecht met Valtteri Bottas, later in de race: “Hij was wat later gestopt en had dus ook betere banden. Ik wist dat Valtteri een ronde later sowieso aan me voorbij zou gaan, maar probeerde het hem desondanks zo moeilijk mogelijk te maken. Het was in ieder geval een leuk gevecht, want de rest van de race was vrij saai.”
Ondanks dat Verstappen het podium behaalde, beseft hij dat de achterstand op Mercedes nog altijd aanwezig is: “Een podium is mooi, maar een derde plek is het maximaal haalbare op dit moment. Er is dus nog veel werk te verzetten.”
Het is iets na drieën als de lichten uit gaan en we onderweg zijn voor de tweede wedstrijd van het seizoen. Max komt goed van zijn plek, maar moet zijn tweede plaats direct verdedigen tegen een aanstormende Carlos Sainz. Pas na bocht drie heeft de Nederlander de aanval afgeslagen en kan hij het vizier gaan richten op Lewis Hamilton.
In dezelfde bocht gaat het flink mis voor beide Ferrari’s. Charles Lerclerc wil in een overenthousiaste poging aan zijn teamgenoot Sebastian Vettel voorbijgaan, maar het tweetal raakt elkaar hierbij. Vettel verliest zijn achtervleugel en komt direct naar binnen, maar de Duitser dient de strijd al na één ronde te staken. Leclerc meldt zich ook bij zijn team voor een nieuwe voorvleugel, maar valt tijdens de pitstop terug naar de negentiende plek. Vanwege de brokstukken op de baan besluit de wedstrijdleiding de safety car naar buiten te sturen.
In ronde drie wordt het veld weer losgelaten. Max behoudt zijn positie bij de herstart, maar moet al snel meer dan anderhalve seconde op raceleider Lewis Hamilton toegeven. Achter Verstappen zijn het Carlos Sainz, Valtteri Bottas, Alexander Albon en Esteban Ocon die de top zes vormen. Een ronde later zien we dat ook Charles Leclerc zich bij zijn team meldt en uitvalt. De opgelopen schade aan onder meer de vloer is te groot om door te kunnen rijden. Het is hiermee een weekend voor Ferrari om snel te vergeten.
Na tien ronden heeft Hamilton de voorsprong ten opzichte van Max weten op te bouwen naar een kleine drie seconden. Verstappen heeft op zijn beurt weer iets meer dan een seconde voorsprong op Bottas, die P3 in handen heeft genomen. Ook Alexander Albon is een plekje naar voren geschoven, ten koste van Carlos Sainz die is teruggevallen naar de vijfde stek.
In de vijfentwintigste ronde zien we Max Verstappen, met vijf en een halve seconde achterstand op leider Hamilton, de pitstraat inrijden voor zijn eerste pitstop. Het zachte rubber wordt vervangen door een verse set van de medium banden, waarna Max als derde op het circuit verschijnt. Twee ronden later komt ook Lewis Hamilton binnen voor een nieuwe set van de geel-gemarkeerde banden. Esteban Ocon heeft zich ondertussen gemeld bij zijn team met een koelingsprobleem, waarop het team besluit de auto de garage in de duwen. De Fransman vormt hiermee de derde uitvaller van de dag.
Vlak voordat we halverwege de race zijn, komt Valtteri Bottas naar binnen voor zijn pitstop. De Fin wisselt, net als het gros van het veld, naar de medium compound. Max schuift hierdoor weer op naar de tweede plek en heeft op dat moment acht seconden voorsprong op de Mercedes-coureur, wiens banden ongeveer tien rondjes verser zijn.
Verstappen zijn achterstand op Hamilton blijft in de ronden hierna rond de vijf à zes seconden schommelen. Na twee derde van de wedstrijd zien we het gat echter groter worden. De Red Bull-coureur kampt daarnaast met wat schade aan de voorvleugel, waardoor Bottas langzaam maar zeker dichter in de buurt komt van de Nederlander. Teamgenoot Alexander Albon (P4) heeft verderop in het veld zijn handen vol aan Sergio Pérez.
In slotfase van de Grand Prix voert Bottas de druk bij Max verder op. Met nog zes ronden te gaan waagt de Fin een poging bij het ingaan van bocht drie, maar Verstappen weet zijn RB16 breed te houden en de aanval af te slaan. Bottas gaat vervolgens met behulp van DRS aan Max voorbij, maar de Nederlander weet terug te komen en de tweede plek weer in handen te nemen. Een ronde later slaag Bottas er echter alsnog in om Verstappen te passeren en een één-twee voor Mercedes veilig te stellen. Max komt nog naar binnen voor een setje softs om zo een gooi te doen naar de snelste raceronde, maar weet hierin niet meer te slagen. De voorsprong op teamgenoot Alexander Albon is desondanks groot genoeg om zich van een podiumplek te verzekeren. Lando Norris, Sergio Pérez, Lance Stroll en Daniel Ricciardo completeren de top acht. (persbericht)
