Zondag krijgen we voor de eerste keer een volwaardige Monteberg Rally te zien dankzij de toevoeging van een extra proef, Dikkebus. Local Manuel Merlevede is een van de maar liefst 150 deelnemers in zijn Peugeot R2 van Pevatec. De autocrosskampioen van 2018 gidst ons door het nieuwe parcours.
Voor de piloot is het zijn tweede deelname aan de Montebergrally. Vorig jaar zette hij samen met zijn copiloot Thomas Cloet zijn eerste stappen in de rallywereld. “We zijn er zeker klaar voor. De laatste dagen zijn we vooral bezig geweest met het op punt zetten van de wagen en morgen gaan we de proeven verkennen. We kennen de streek natuurlijk goed dus denk ik niet dat we echt grote verrassingen zullen krijgen. We rijden net zoals vorig jaar met de betrouwbare Peugeot R2 van Pevatec. Ik heb nog niet zo heel veel kilometers op de teller dit jaar, maar we hopen hier vooral progressie te maken met het oog op de toekomst.”
De West-Vlaming uit Woesten legt uit wat het parcours in zijn streek zo speciaal maakt. “De wegen zijn te vergelijken met die van de Rally van Ieper, die op zich ook al een speciale sfeer rond zich draagt. De wedstrijd verloopt hoofdzakelijk over smalle, bochtige wegen met overal diepe coupures die typisch zijn voor deze streek. Natuurlijk is er dan ook nog de klassieke proef van de Monteberg zelf, die je toch als spectaculair mag omschrijven door die beklimming en de technische afdaling.”
Vol voor Ieper
Zowel Merlevede als zijn copiloot Cloet konden al aardig wat ervaring opdoen in de wereld. Beide heren zijn actief in het team van oud Belgisch kampioen rally Vincent Verschueren. Het was ook hij die het tweetal aanzette om zelf hun kans te gaan. Momenteel werken ze nog volop aan een deelname aan de Rally van Ieper. “Dat zou echt een hoogtepunt zijn”, aldus Merlevede. “We zijn nog steeds in de weer om sponsors binnen te rijven. Ieper is voor ons natuurlijk een droom dus hopen we dat het in orde komt. Dit jaar wil ik me volledig focussen op de rallysport nadat ik vorig jaar mijn seizoen combineerde met autocross.”
Die combinatie verliep nochtans succesvol, want Merlevede schopte het tot Belgisch kampioen. “Het was een spannend seizoen dat pas in de laatste race beslist werd. Ik ben nog altijd enorm trots dat ik het gehaald heb, maar ik moest uiteindelijk een keuze maken. De ervaring met die intense strijd hoop ik zondag in mijn voordeel uit te spelen. Het is natuurlijk een andere discipline, maar sommige technische vaardigheden zijn wel wat gelijkaardig. We zien het alvast volledig zitten. Ik wil zeker nogmaals mijn sponsors bedanken, want zonder hen was dit allemaal niet mogelijk!”
