De Brusselaar is met zijn zestien jaar de jongste piloot van het deelnemersveld in de Eurocup F3 Renault. In Monza begint hij aan een belangrijk leerseizoen. In de zeven collectieve testdagen kon hij meteen op de voorgrond treden en vertrouwen opdoen met het Italiaanse JD Motorsport met het oog op goede prestaties het komend seizoen.
Foto: © Georges De Coster
Na de testen op Magny-Cours, Le Castellet en Barcelona, waar hij de nieuwe Tatuus-Renault Turbo F3-R leerde kennen, trekt Ugo de Wilde op het einde van de week naar Italië, waar hij in het kader van de Blancpain Endurance Series, zijn Eurocup Formula Renault-campagne op gang trekt. Een lang verwacht moment voor de belofte, die in Le Mans opgeleid wordt en dat op de autosportschool van de FFSA Academy.
“Na een zeer lange winter kan ik echt niet wachten tot het echt begint”, geeft de vicekampioen in de Franse F4 toe. Hij is bijzonder dankbaar voor de mensen die zijn droom in de eenzitter mogelijk maakten en dat voor het derde jaar op rij. “Ik besef dat ik veel geluk heb om hier te zijn en wil daarom zeker mijn kans grijpen.”
Om te beginnen kaderen we eerst nog eens de Formula Renault op de schaal van de eenzitters. De FIA besliste namelijk om de kampioenschappen onder de F1 opnieuw te rangschikken. Dat is momenteel nog een beetje wennen.
“De piramide F1-F2-F3 werd ingevoerd om een beter overzicht te krijgen”, legt Ugo uit. “De F2 vervangt de GP2 en de F3 FIA neemt de plaats van de GP3 in. Die laatste kunnen we vergelijken met het wereldkampioenschap van de F3, met wagens aangedreven door een atmosferische V6 die 360 pk produceert. De Eurocup staat daar net onder en dient als tussenstap van de F4 naar de F3 FIA. Laten we dat het Europees kampioenschap F3 noemen, ook al vindt de seizoensfinale in Abu Dhabi plaats. 75% van de huidige F1-grid passeerde via de Eurocup Formula Renault, waaronder drie ex-kampioenen (Bottas, Gasly en Norris). De FR2.0 van vorig jaar is vervangen door een wagen met het nieuwe Tatuus-chassis, F3-R genaamd. Deze bolides hebben een 1.8 liter turbomotor met 270 pk uit een Mégane RS of uit de Alpine Cup, compleet met een door de FIA verplichte Halo. Om een idee te geven, die wagens moeten een rondje Francorchamps in 2 minuten en 12 seconden kunnen afleggen. Dat is vergelijkbaar met een traditionele F3 en sneller dan een GT3-wagen. Het kampioenschap bestaat uit acht teams met elk drie wagens. Een line-up van 24 piloten dus met vijftien verschillende nationaliteiten.”
De opkomende toppers zijn gemiddeld 18 jaar. Ook nu is De Wilde dus de benjamin van het peloton, zoals wel vaker in zijn carrière in het karting. Zijn leeftijd maakt het iets makkelijker om de druk af te houden en om gestaag te groeien met een tweejarig plan op dit niveau.
“Ik weet dat je normaal een jaar aanpassing nodig hebt om te leren en een tweede om te winnen. Veel Eurocupkampioenen braken door tijdens hun tweede of zelfs derde jaar. Dat was zeker bij Jeffrey Van Hooydonk het geval in 1997 (JD Motorsport) en met Stoffel Vandoorne in 2012 (5de in 2011). Ook bij buitenlandse kampioenen zoals Sasha Fenestraz en Max Fewtrell was dat het geval. Er zijn zeven piloten van vorig jaar terug en twee piloten die vorig jaar F3-ervaring opdeden. Op sommige parcours, zoals Monaco, waar er een slechts één vrije training is voor de kwalificatie, zullen zij enorm in het voordeel zijn. Op andere parcours, zoals Yas Marina dat ik net zoals hen zal moeten ontdekken, hoop ik mijn kans te kunnen gaan. Het doel is duidelijk: top vijf in het kampioenschap en een gooi doen naar de titel van beste rookie. Hopelijk kan ik een paar keer stunten of zelfs enkele podia behalen. In de wintertesten reed ik regelmatig in de top vijf en heb ik me vaak tussen de snelste debutanten geplaatst. Dat is alvast veelbelovend. Ik wil vooral de mensen die me steunen niet ontgoochelen. Ik zou graag snel bij een constructeur of fabrieksteam aan de slag kunnen om het financiële plaatje realistisch te houden, ondanks dat ik veel gepassioneerde partners heb.”
Als laatste heeft hij het nog over zijn Italiaanse team dat dit weekend een thuiswedstrijd afwerkt op de Autodromo di Monza, waar ze vorig jaar met Lorenzo Colombo op de pole gestart zijn.
“We kennen elkaar nu al vijf maanden en we hebben een uitstekende verstandhouding. Het zijn superprofs die erg gepassioneerd zijn. Ik heb een goede relatie mijn ingenieur Emanuele Vaiuso. Ik volg nu ook lessen Italiaans, maar momenteel praten we nog Engels met elkaar. Ze nemen nu al 25 jaar deel aan de Eurocup en behaalden al vier jaar de titel, met bijvoorbeeld Enrique Bernoldi of Gianmaria Bruni. Voor dit eerste weekend wil ik mezelf niet teveel druk opleggen. Ik heb hier twee jaar geleden drie wedstrijden gereden tijdens mijn debuut in het F4. Het circuit is erg snel, op de ouderwetse manier. Degene die de zege het meest wil, maakt een goede kans. Er zijn zes vrije trainingen van een klein uur op donderdag en vrijdag, om de beste afstelling te vinden. Zaterdag is het dan de dag van de race. Voor mijn debuut op dit niveau hoop ik vooral om zonder kleerscheuren te finishen. Als dat het geval is, ben ik overtuigd dat ik niet ver van mijn doelen zal eindigen.”
