De Abarth Rally Cup maakt dit jaar voor het eerst deel uit van het European Rally Championship. Luca Napolitano, hoofd van de EMEA Fiat en Abarth merken, vertelt over de stijgende verkoop van het merk, het belang van de autosport in het bedrijf en natuurlijk de veranderingen aan de nieuwe Abarth 124 Rally voor komend seizoen.
2018 was op alle vlakken een recordjaar voor Abarth. De Italiaanse constructeur verkocht maar liefst 36% meer wagens ten opzichte van vorig jaar, goed voor 24.000 wagens wereldwijd. “Het was ons beste verkoopjaar ooit”, gaat Napolitano van start. “We deden het goed op zowat alle markten waar we actief zijn. Het was ook een topjaar voor onze autosportafdeling. De 124 Rally domineerde in zijn tweede seizoen de R-GT klasse, met maar liefst 40 klasse-overwinningen in twaalf nationale kampioenschappen. Perfecte timing aangezien we dit jaar onze 70ste verjaardag vieren, we kunnen niet trotser zijn op het merk!”
Betrouwbaarheid
De racerij is zeer belangrijk voor Abarth. “Onze oprichter Carlo Abarth had altijd een voorliefde voor het racen. Dat motiveerde hem om altijd op zoek te gaan naar innovatieve verbeteringen in de prestaties van alle wagens die hij te pakken kon krijgen. Dat is ook ons doel. Dankzij onze raceafdeling kunnen we onze nieuwe technologieën testen in de meeste uitdagende omstandigheden, om die dan om te zetten in productie. Dit alles helpt om ons doel te verwezenlijken: een zo betrouwbaar en efficiënt mogelijk product afleveren aan onze kopers.”
Vorig jaar toonde de Abarth 124 Rally zich zeer betrouwbaar doorheen het seizoen. Ook dit jaar willen ze daar bij Abarth een erezaak van maken. “Betrouwbaarheid en prestaties waren onze voornaamste focus toen we de nieuwe 124 Rally ontwikkelden. Vorig jaar hadden we slechts zes technische opgaves op 52 wedstrijden. Onze ingenieurs draaiden intussen al meer dan 5.000 testkilometers, gelijkaardig aan twee volledige seizoenen, op alle terreinen en in de meest diverse condities. De informatie uit die testen krijgen we ook van onze doorgewinterde testrijders zoals Alex Fiorio. Alles samen stelde ons in staat om een sterk verbeterde wagen af te leveren voor komend seizoen.”
blijven groeien
Vooral de motor, de versnellingsbak en transmissie ondergingen aardig wat aanpassingen. “De motor levert nu sneller en efficiëntere prestaties dankzij onze nieuwe koppelcurve. Voor de transmissie corrigeerden we het differentieel en de Traction Control Mapping, waardoor de wagen beter te hanteren is, vooral op moeilijke ondergronden zoals sneeuw en ijs. Ook de versnellingsbak kreeg de nodige aandacht, zowel voor het opschakelen als het terugschakelen. Als laatste punt is ook de set-up onder handen genomen. Zo krijgt de rijder bijvoorbeeld een directer gevoel bij het remmen. Algemeen is de set-up geoptimaliseerd voor het best mogelijke resultaat. Tegelijk is het voor de rijders nog altijd zeer makkelijk om een eigen touch te geven aan de rijstijl van de wagen.”
Abarth zal zijn eigen teams ondersteunen tijdens het ERC, waar ook zes Abarth Rally Cup wedstrijden verreden worden. “Ons doel is om nauwer samen te werken met ons team en zijn rijders. Zo kunnen we hen blijven ondersteunen om in de toekomst de excellente resultaten van vorig seizoen verder te zetten.”
