Autosportwereld.be schoof op het autosalon aan tafel aan met Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul. De viervoudige vicewereldkampioenen stonden op het punt om richting Frankrijk te vertrekken en oogden tegelijkertijd zeer ontspannen en gemotiveerd.
“We vertrekken straks, in de late namiddag, maar de rally start voor ons met de verkenningen”, vertelt Nicolas Gilsoul. Dat seizoen start inderdaad met de Monte Carlo, al wordt de wedstrijd grotendeels om en rond de Alpenstad Gap verreden, goed 400 kilometer ten noorden van de Middellandse zee. Autosportwereld.be zal uiteraard ter plaatse zijn.
“De Monte Carlo is nog steeds niet mijn favoriete rally”, is Neuville eerlijk, “al is het wel belangrijk dat je overal behoorlijk wat punten pakt. We hebben vorig seizoen gezien hoe klein de verschillen zijn en dat het uiteindelijk op weinig aankomt. Vorig seizoen ligt achter ons, maar we hebben er wel veel uit geleerd. Dat wij geen wereldkampioen geworden zijn, ligt voor mij aan twee zaken, enerzijds dat het team niet voldoende de mogelijkheden van het reglement geëxploiteerd heeft, wat M-Sport wel heeft gedaan. Ten tweede waren er enkele onbegrijpelijke ‘gebeurtenissen’, zoals het verhaal van de rallykaart van Ogier in Sardinië. Misschien moeten we ook durven stellen dat onze wagen te weinig geëvolueerd is in de loop van het seizoen. Ik zie dat wel veranderen, want ondanks de korte periode dat Andrea Adamo de nieuwe grote man is, voel ik al een koerswijziging binnen het team. Er wordt meer rigoureus gewerkt, er is meer oog voor de details. Bovendien hebben wij jaar na jaar meer ervaring en dus staan we opnieuw voor een boeiend seizoen waarin we voor de titel willen vechten.”
Is de komst van Loeb in dat opzicht een hulp?
“Hij kan met zijn ervaring en inzicht het team mee helpen om de doelen te bereiken en die doelen zijn om wereldkampioen te worden. Onze ambitie is in ieder geval om in 2019 de titel te pakken.”
Een van de discussiepunten binnen het WK rally is de startorde, een element dat ook in 2019 ter discussie staat. Thierry Neuville heeft er een uitgesproken mening over: “Ik vind dat we terug moeten keren naar de kwalificatie. Zo gebeurt het in alle vormen van de autosport en ik heb het meegemaakt en het systeem werkt erg goed. En opgepast in de rallysport is het geen garantie op succes, want bijvoorbeeld het weer kan je keuze in vraag stellen. Ik zou meteen opteren voor een systeem met een kwalificatiechrono tijdens de shakedown.”
Nog zo een heet hangijzer is de komst van de hybride technologie in de rallysport en ook daar neemt Neuville een duidelijk standpunt in. “Ik ben daar zeker niet tegen, want dat past in wat de constructeurs mogelijk willen. Anderzijds is het een complexe technologie die een verstandige aanpassing vereist. Het mag geen gevaar betekenen voor de fans of de mensen van de veiligheid, die op ieder moment aan de wagen kunnen komen.”
