Na zijn klassezege in de 24 Hours of Zolder was Nicolas Vandierendonck opgerukt naar de leidersplaats in de Belcar 3-klasse. Het doel bij de voorlaatste manche van het Belcar Endurance Championship 2018 afgelopen weekend in Spa-Francorchamps was dan ook duidelijk: een goed resultaat realiseren aan boord van de SRT Mercedes-AMG GT4 om zo als leider in de tussenstand de finale te Circuit Zolder aan te snijden. Missie geslaagd, want met een 1-2 voor het Vlaams-Brabantse SRT pakt zowel Nicolas Vandierendonck, met teamgenoten Filip Teunkens en Johan Vannerum, als de zusterwagen van het team belangrijke punten in de strijd om de titel.
“Mijn teamgenoot Filip nam de openingsstint voor zijn rekening”, legt Nicolas Vandierendonck uit. “Hij nam een zeer goede start en kon oprukken naar de leiding. Tijdens de pitstop hebben we evenwel één plaatsje moeten prijsgeven aan een concurrent. We moeten nog uitzoeken hoe dat komt, want ons team is getraind op snelle pitstops en normaliter is dat een van hun grote sterktes. Johan Vannerum nam tijdens de stop het stuur over, maar toen kwam plots de safety car op de baan.”
Die neutralisatie zou grote gevolgen hebben in de uitslag. “Door de safety car zaten alle deelnemers weer op een zakdoek. De voorsprong die we hadden opgebouwd, waren we dus kwijt”, zucht de ShipEx-rijder. “Da’s frustrerend, maar het hoort nu eenmaal bij racen. Ik nam het stuur over tijdens de neutralisatie waarbij we opteerden om banden te wisselen. Een strategisch juiste keuze, maar bij het op temperatuur brengen van mijn banden achter de safety car was er pick-up op het rubber terechtgekomen. Hierdoor had ik veel last van onderstuur en kon ik niet echt aanvallen. Ik heb dan besloten om mijn teamgenoot in de zusterwagen voorbij te laten zodat hij de aanval kon inzetten op de leidersplaats. Met succes, want de wagen zou de race winnen. Ik heb van mijn kant mijn jaren ervaring aangewend; het laatste wat je op zo’n ogenblik moet doen, is proberen toch nog je normale rondetijden te klokken door de wagen te forceren. Ik hield het hoofd koel en heb de bolletjes opgepikte rubber van mijn banden kunnen rijden zonder daarbij de band echt te beschadigen.”
“Vanaf toen had ik terug grip en kon ik het tempo wederom de hoogte in jagen”, klinkt het zelfverzekerd. “Met het mes tussen de tanden zette ik de aanval in op onze concurrenten in de PG Motorsport Porsche. Ik slaagde erin de kloof van een 15-tal seconden te dichten en de tweede plaats over te nemen… in de slotronde! Van een thriller die voldoening geeft gesproken… Toch had ik bij de finish een dubbel gevoel, want de zege zat er vandaag zeker in, zonder twijfel! De dubbel is voor het team echter ook belangrijk en toont dat we enorme progressie gemaakt hebben tijdens het seizoen. Bovendien hebben we onze voorsprong in de tussenstand kunnen uitdiepen en trekken we dus met een goed gevoel richting de seizoensfinale in Zolder. De titel is zeker nog geen ‘done deal’, maar ik start de race toch liever met een voorsprong in de puntenstand dan als achtervolger… Afspraak op Circuit Zolder tijdens het American Festival NASCAR Finals!”
