Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul hebben in Zweden de tweede WK-manche van het seizoen gewonnen. Goed voor de leiding in het WK rally, maar vooral: een zege in Zweden is meestal de voorbode van meer, een wereldtitel.
Winnen in de sneeuw is sinds het begin een Scandinavische aangelegenheid. In 1973 kwam Zweden op de WK-kalender en tot 2004 zouden alleen Scandinavische rijders op één eindigen. In 2004 won Sébastien Loeb als eerste niet-Scandinaviër de wedstrijd en de Fransman behaalde dat seizoen zijn eerste wereldtitel. Sébastien Ogier won in 2013 (en 2015, 2016) en ook hij behaalde toen zijn eerste wereldtitel. De winst van Neuville in het hoge noorden geeft blijk van heel wat maturiteit, want Zweden is de enige wedstrijd in dergelijke winterse condities. Bovendien was er de manier waarop. Geen enkele topper moest opgeven en Neuville bleef ijskoud toen op zaterdag de versnellingsbak van zijn Hyundai i20 WRC haperde. Onze landgenoot won ook vijf van de negentien chronoproeven.
Mexico: ander paar mouwen
In de voorbije seizoenen moest Neuville altijd langer op zijn eerste zege van het seizoen wachten en keek hij dan al tegen een aanzienlijke achterstand in de WK-stand aan. Neuville telt na twee wedstrijden als leider 41 punten, 11 meer dan dichtste achtervolger Ogier en 18 meer dan het Finse Toyota-duo Latvala-Lappi. “Een ongelofelijk resultaat. We ontgoochelden bij de start van het seizoen in Monte Carlo, maar dat bracht ons niet van de wijs“, jubelde Neuville. “We bleven zeer geconcentreerd. De concurrentie was zoals altijd ijzersterk, maar ons doel was om terug te slaan en dat deden we.”
De volgende WK-proef, de rally van Mexico (8-11 maart) wordt een ander paar mouwen. WK-leider Neuville moet dan als eerste de weg op en dat is in Mexico, net als in Zweden, een stevig nadeel: de eerste man op de baan moet de piste schoon vegen. “Maar dat maakt deel uit van het spel en we spelen dat spel graag”, klonk het nog in het kamp van de winnaars.
