Het was spannend tot de allerlaatste race van het kampioenschap, maar Benjamin Lessennes wist wel degelijk de kampioenentitel van de TCR Benelux 2017 te veroveren. Na een schitterend seizoen heeft de 18-jarige Namenaar zijn eerste titel in de autosport absoluut niet gestolen. De protégé van Honda en Boutsen Ginion Racing werpt zich duidelijk op als een ster in wording!
Hoewel het TT Circuit van Assen zo vlak als een biljart is, leek het dit weekend voor Benjamin Lessennes wel een roetsjbaan. Voor de rijder van de Honda Civic TCR #2 van Boutsen Ginion Racing werd de TCR Benelux-finale een heel emotionele bedoening! “Het ging met hoogtes en laagtes, inderdaad”, stelde de jongeman van amper 18. “Bij de start van het weekend voelde ik heel wat druk. Ik stond dan wel aan de leiding van de tussenstand, er bleven nog vier titelkandidaten over. Aan de andere kant heb ik geen schrik van wat druk, want in het karten was ik niets anders gewoon. Dat is een heel goede leerschool om je emoties onder controle te houden. Maar hier ging het om mijn eerste titel in de autosport…”
Door de voorafgaande resultaten werd hun Honda Civic TCR met 30 kg. succesballast bedacht, dus Benjamin en zijn teammaat Tom Coronel wisten dat het niet eenvoudig zou worden. Getuige hun vijfde plaats in de Qualifying Long Race. De Nederlander wist in zijn twee sprintraces echter twee keer als derde te finishen, waardoor hij in het kader van de titelstrijd belangrijke punten kon scoren.
“Ik wou zelf schitteren in mijn twee laatste Sprints, om zo de titel met panache te veroveren. Maar dat plannetje ging niet door!”, vertelt Benjamin. “Al in de vierde bocht, ik lag toen in derde positie, raakte ik betrokken in een kettingbotsing. Zonder dat ik mezelf iets te verwijten had belandde ik in de grindbak. Het kostte me twee ronden om er uit te geraken… Meer dan aan de finish geraken zat er dus niet meer in. En al bij de start van de allerlaatste Sprint kreeg ik te maken met een vreemd vermogenverlies. Het bleek onmogelijk een normaal ritme aan te houden. Ik kwam als vijfde over de streep, op meer dan een minuut van de winnaar. Op dat moment was ik zwaar ontgoocheld…”
Toch was dat resultaat ruim voldoende om de rijder in de kleuren van Coyote, Meta System, Ring Motor en Atelier 112 de TCR Benelux-titel te laten binnenhalen. “Het doel was de titel te veroveren, en hoewel dat vandaag niet op de manier gebeurde die we graag hadden gehad, zijn we wel in onze opdracht geslaagd”, stelt de Namenaar. “Van de 12 sprintraces die ik dit seizoen afwerkte, wist ik er vier te winnen en kon ik negen keer op het podium finishen. Ik denk dus wel dat deze titel verdiend te noemen is!”
Door die prestaties konden Benjamin en zijn verschillende teammaats van dit seizoen (Enzo Guibbert, Stéphane Lémeret en Tom Coronel) hun Honda Civic TCR ook de titel van “Car of the Year” schenken. “Dat doet me veel plezier”, aldus de jongeman, die dit jaar duidelijk aan maturiteit heeft gewonnen. “Vooral voor Honda en het team van Boutsen Ginion Racing. Die mensen zijn zo ongeveer mijn tweede familie geworden, ik ben heel blij dat ik ze opnieuw aan de titel heb kunnen helpen!”
“Ik ben heel tevreden over de strijdlust die Benjamin dit seizoen liet zien, in het bijzonder tijdens dit slotweekend”, glimlacht Olivier Lainé, Team Principal van Boutsen Ginion Racing. “In twee seizoenen heeft hij enorm veel bijgeleerd en wist hij te bewijzen dat hij één van de grote jonge talenten van de Belgische autosport is. In ons team hebben we al het geluk gehad met nog meer jonge rijders aan het begin van hun carrière te kunnen samenwerken. Jérôme D’Ambrosio, Maxime Martin of Maxime Soulet zijn ondertussen profrijders geworden en als ik zie wat Benjamin de afgelopen twee jaar in de TCR Benelux heeft laten zien, dan ben ik er zeker van dat hij uit het goede hout is gesneden!”
Na twee nationale titels in het karten heeft Benjamin dus nu zijn eerste titel in de autosport beet. Hij droomt dan ook van goede prestaties op internationaal niveau, zoals hij eerder al in het karten deed, door de X30 Challenge Europa te winnen. “Volgende winter zullen we er samen met onze partners alles aan doen om in 2018 hoger te mikken, bij voorkeur met Honda en Boutsen Ginion Racing”, bevestigt Benjamin. “Want ik ben niet van plan het hier bij te laten!”
(pers)
